Das Gebiet der heutigen Südwestpfalz war vor den Koalitionskriegen (1792 bis 1815) in einige verschiedene Herrschaftsgebiete zersplittert.
Die bedeutendsten waren das Kurfürstentum Pfalz, die Grafschaft Hanau-Lichtenberg und das Herzogtum Pfalz-Zweibrücken. Die Südwestpfalz besitzt eine zweigeteilte landschaftliche Gliederung.
Im Osten liegen die Hügel des Pfälzerwaldes. Auf Sandsteinfelsen breitet sich hier eine abwechslungsreiche Waldlandschaft auf den hier so typischen Buntsandsteinen aus. Die herrlich bewaldeten Hügel werden unterbrochen von den wunderschönen Talauen zahlreicher Bäche.
Im Westen dominiert eine offene und landwirtschaftlich geprägte Hochebene,
die Sickinger Höhe. Im Südwesten des Kreises findet man den Ort Hornbach, dessen ehemaliges Benediktinerkloster eine bedeutende Rolle in der kulturellen Entwicklung des Deutschen Reiches im Hochmittelalter einnahm.
Die Stadt Pirmasens ist ganz vom dem Landkreis Südwestpfalz umschlossen.
Erst im Jahr 1997 wurde der Kreis Südwestpfalz mit dem heutigen Namen benannt und besteht insgesamt aus 8 Verbandsgemeinden.
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